很早很早以前，天地之间还没有划分年份，人们也不知道用什么来记住岁月的流逝。玉皇大帝觉得人间需要一种简单好记的方式来纪年，于是他决定举办一场渡河大赛，最先到达终点的十二种动物，就可以按照到达的顺序成为十二生肖，年年轮替，守护人间。
天庭颁旨意
玉皇大帝让神仙们把消息传到人间，号召所有的动物都来参加这场比赛。动物们一听，个个兴奋不已，谁都想争个好名次。消息传开后，猫和老鼠这对好朋友也听说了这件事。猫平时爱睡懒觉，它对老鼠说："兄弟，比赛那天一定要记得叫醒我啊！"老鼠拍着胸脯答应下来。可老鼠转念一想，猫，要是猫也去了，岂不是要多一个竞争对手？于是老鼠打定了主意，决定不叫猫，自己偷偷去参加比赛。
猫鼠起嫌隙
比赛那天清晨，天刚蒙蒙亮，老鼠就悄悄起床，轻手轻脚地出了门。可怜的猫还在被窝里呼呼大睡，根本不知道好朋友已经背弃了约定。等猫醒来的时候，太阳已经升得老高了，它急忙赶去赛场，可是比赛早已开始。从此以后，猫恨透了老鼠，每次见到老鼠都要追着它跑，这就是猫和老鼠成为天敌的原因，也解释了为什么十二生肖里没有猫。
众兽过河去
比赛的规则是从岸边渡过一条大河，到达对岸就算成功。那时候河水又宽又急，很多动物都犯了难。这时候，牛稳稳当当地走在最前面，它的身体壮实，不惧风浪。老鼠虽然个头小，但它聪明得很，趁牛过河的时候偷偷跳到了牛背上。牛一心往前游，哪里知道背上还多了个小东西。老老实实的牛就这样载着老鼠一路向前。
鼠借牛力胜
当牛快要到达对岸的时候，老鼠突然从牛背上一跃而出，抢先一步跳上了岸。就这样，小老鼠凭借自己的小聪明，竟然拿了第一名。忠实憨厚的牛只晚了一秒钟，屈居第二名。牛上岸后又好气又好笑，但也只能认了。
虎威抵风浪
老虎是森林之王，它力气大，水性也不错。虽然河水湍急，但老虎凭借着自己的一身猛劲儿，奋力拼搏着游到了对岸，排在了第三名。紧随其后的是兔子，它虽然身体轻，但它很聪明，一路上踩着河里漂浮的大木头和石头，蹦蹦跳跳地渡过了河，拿了第四名。
龙行布甘霖
有人说，龙明明最有本事，为什么才排第五呢？原来龙在飞来的路上，看见大地干旱，百姓们愁眉苦脸，便停下来呼风唤雨，先给大地降了一场及时雨。等它忙完赶到河边时，前面已经有几位了。不过龙的能力毋庸置疑，轻轻松松就过了河，获得了第五名。
马驰遇蛇惊
龙后面紧跟着的是马。马跑得飞快，眼看就要到岸边了，忽然一条蛇从草丛里钻了出来。马吓了一大跳，往后退了几步。趁着这个空当，蛇悄悄地游过了河，排在了第六名。马定了定神，也赶忙冲过了河，排到了第七名。
羊猴鸡合力
接下来是一只小山羊、一只猴子和一只公鸡。它们三个一起在河里发现了一块木筏。公鸡站在木筏上指路，猴子划桨，山羊帮忙稳住木筏。三个好朋友齐心协力，终于一起渡过了河。玉皇大帝看到它们这么团结，非常高兴，就让山羊排第八名，猴子排第九名，公鸡排第十名。
狗猪落了后
狗本来也是很快的，可是它在河边忍不住玩了一会儿水，结果耽误了时间，排在了第十一名。而猪呢，走到半路肚子饿了，它停下来吃了顿饭，又打了个盹，慢悠悠地到达对岸的时候，已经是第十二名了。
十二肖定序
就这样，十二生肖的顺序定了下来：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。玉皇大帝把它们的名字依次排列，每十二年为一个轮回，轮流守护人间。
当猫气喘吁吁地赶到赛场时，一切早已结束。它看到名单上没有自己的名字，气得胡子直抖。从此以后，猫见了老鼠就追，世世代代，从不间断。
十二生肖的故事流传至今，人们依然按照生肖来记住自己的属相，每个属相都有着不同的性格特点。这个古老的故事不仅解释了十二种动物的排列顺序，也让我们懂得了诚信守约的重要性——答应了别人的事情就一定要做到，否则就会像老鼠一样，虽然赢了比赛，却永远失去了朋友的信任。